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Storie di runner

The Benefits of Running on Mental Health

Mentre i benefici fisici della corsa sono ben noti, esistono numerose prove che dimostrano come correre possa contribuire anche al benessere mentale. La corsa ha avuto una grande importanza nella gestione del mio benessere nel corso degli anni, e credo che molti altri runner possano dire la stessa cosa. Quali sono alcuni dei benefici psicologici della corsa?

Da quanto ricordo, ho sempre dovuto combattere con depressione e ansia. È un qualcosa che fa parte della mia mente. Probabilmente, è anche il principale motivo per cui la corsa e il fitness in generale mi hanno attirato fin da quando ero relativamente giovane. Anche se non ne comprendevo pienamente il motivo, sentivo di stare meglio quando mi muovevo.

Ma i benefici psicologici della corsa sono stati riconosciuti anche da un imponente e sempre crescente corpus di lavori scientifici, che continuano a rafforzare l’idea che correre fa bene al corpo e alla mente. Diamo un’occhiata ad alcune delle ultime interessanti scoperte.

Stress e ansia ridotti

L’idea di “sfogarsi” attraverso l’esercizio fisico ha una lunga tradizione per un eccellente motivo: funziona. Non ti è mai capitato di avere una giornata durissima e di sentire il bisogno di metterti a correre? Poi, una volta corso, hai avvertito una sensazione di leggerezza e hai potuto gestire meglio lo stress? Personalmente, avverto la differenza nella mia modalità di pensiero se non sono riuscito a rispettare il mio programma di corsa. In effetti, quando i sintomi di ansia e depressione peggiorano in modo evidente, mia moglie mi chiede come stia andando la mia attività di corsa. Cosa avviene veramente? Perché correre migliora il benessere mentale?

—Innanzitutto, partiamo dall’ovvio: correre concede una pausa da tutto ciò che accade nel selvaggio mondo che ci circonda e regala un’esperienza di profonda tranquillità interiore (la chiamiamo Runfulness). A volte, per sentirsi meglio è sufficiente separarsi da un certo contesto per un po’ di tempo. E correre è il modo perfetto per farlo. Ma la corsa non si limita a questo: la sua azione benefica ha un impatto molto profondo a livello cerebrale.

Per molto tempo, le generiche conoscenze sul fitness affermavano che gli effetti di riduzione dello stress a seguito di una buona attività di corsa fossero il prodotto di sostanze chimiche chiamate endorfine, conosciute per i loro effetti antidolorifici e di stimolazione delle prestazioni a livello muscolare. Chiariamo una cosa. Secondo il dottor David Linden, professore di neuroscienze presso la Johns Hopkins University School of Medicine, molto probabilmente quelle endorfine non sono la causa del particolare beneficio psicologico apportato dalla corsa, in quanto non sono in grado di attraversare effettivamente la barriera ematoencefalica. Ciò significa che esse hanno un impatto pressoché basso o nullo su quanto avviene all’interno del cervello. Linden suggerisce invece che i responsabili del miglioramento del benessere mentale siano gli endocannabinoidi—, un gruppo di neurotrasmettitori che si muovono all’interno e intorno al cervello.—

Una volta giunti al cervello, gli endocannabinoidi possiedono l’incredibile capacità di ridurre la sensazione di ansia e di stimolare la calma. Come avrai probabilmente capito, gli endocannabinoidi sono prodotti in concentrazioni superiori al normale durante l’attività di corsa. Mentre corri, queste adorabili, minuscole sostanze chimiche si adoperano attivamente per dare sollievo allo stress e favorire una sensazione di calma.

Un uomo e una donna in pausa durante una corsa

Ma cosa succede quando finisci di allenarti? Dopotutto, tutto quanto è fonte di stress può ripresentarsi non appena aperta la porta di casa. Non temere: le neuroscienze sono qui per dare una mano.

Secondo i ricercatori dell’Università del Maryland, il regolare esercizio fisico è davvero in grado di rimodulare il modo in cui il cervello reagisce alle situazioni di stress mettendoci nella condizione di affrontarle meglio nel lungo periodo. Inoltre, uno studio pubblicato su Health Psychology ha preso in esame la stabilità emotiva di oltre 2.000 americani adulti mettendola a confronto con il loro livello di attività fisica. In sintesi, lo scopo dei ricercatori era analizzare come un’attività fisica regolare influenzasse il modo in cui le persone affrontano lo stress. Il team di ricercatori, con esiti tutt’altro che inaspettati, ha scoperto che i soggetti che svolgevano un’attività fisica regolare godevano di una maggiore stabilità emotiva e avevano più probabilità di conservare un atteggiamento positivo anche nel corso di eventi stressanti.

Miglioramento dell’umore

Correre non solo riduce lo stress del momento, ma mette il cervello in condizione di affrontare meglio quello futuro. Non ci vuole molto a dedurre come tale aspetto possa migliorare l’umore.

Ma c’è di più: i benefici della corsa sul benessere mentale vanno anche oltre. Nonostante i meccanismi precisi non siano ancora stati completamente chiariti, numerose ricerche recenti dimostrano che l'esercizio fisico regolare, inclusa la corsa, può contribuire significativamente alla riduzione dei sintomi depressivi. Come fa notare il prof. Linden, “L’attività fisica possiede un marcato effetto antidepressivo. Essa mitiga la risposta cerebrale allo stress fisico ed emotivo”.

Prendiamo per esempio in considerazione uno studio del 2020 tratto dalla Revista Argentina de Clinica Psicologica, pubblicazione che tratta diversi argomenti di psicologia clinica, nel quale si evidenzia che la corsa regolare su lunghe distanze porta a grandi miglioramenti nei casi di depressione grave in studenti di sesso maschile e femminile. Lo studio citato è interessante perché scompone la depressione in più componenti, comparando quindi l’intensità dei sintomi durante i periodi in cui la corsa è svolta con regolarità e i periodi di inattività. Nella quasi totalità dei casi, i runner si sentivano più a proprio agio in situazioni di socializzazione, avevano un maggior senso di realizzazione ed erano in grado di focalizzare meglio l’attenzione sul loro lavoro. Ciò ci conduce a un tema che merita attenzione, ovvero i benefici derivati dall’impostare e raggiungere i propri obiettivi in tema di running. Un programma di corsa ben strutturato può passare attraverso il raggiungimento di obiettivi progressivi, raggiunto ciascuno dei quali la fiducia e il senso di realizzazione crescono, stimolando i benefici della corsa per il benessere mentale.

Un uomo e una donna che corrono su un sentiero

Stimolazione cerebrale

Esistono evidenze consolidate a supporto della tesi che il running praticato con regolarità possa effettivamente rendere il cervello una macchina pensante ancora più efficiente di quanto già non sia. Infatti, numerosi studi, inclusa una ricerca condotta dalla American Physiological Society, hanno messo in evidenza come la corsa stimoli uno straordinario processo conosciuto come neurogenesi, o crescita di nuove cellule cerebrali.

Pensaci un momento! Correre fa letteralmente sviluppare il cervello. Tale processo di crescita è apparso più evidente nell’area dell’ippocampo, una regione cerebrale associata alla memoria. Come conseguenza, è stato dimostrato che la corsa migliora memoria, attenzione e pensiero creativo, e riesce perfino a rallentare il declino cognitivo.

I benefici della corsa per il benessere mentale sono di ampia portata e risaputi. La corsa, oltre a mitigare lo stress e dare soddisfazione personale, induce una vera e propria riorganizzazione cerebrale. Questo processo si traduce in un miglioramento delle funzioni cognitive, con un conseguente aumento delle prestazioni e una maggiore capacità di gestione dell’affaticamento fisico e mentale. La corsa è lo strumento perfetto per plasmare il corpo e la mente, permettendoti di raggiungere qualsiasi obiettivo tu ti prefigga.

I consigli del nostro autore sono intesi solo per scopi informativi o educativi generali. Ti invitiamo a consultare sempre il tuo medico prima di apportare qualsiasi modifica relativa a corsa, alimentazione o routine di fitness.

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