Waarom is een marathon 42,2 kilometer?

In de wereld van de duurloop is de marathon een soort gouden standaard. De titel van veel andere races is gebaseerd op hun lengte ten opzichte van dit klassieke evenement. Naast de standaardrace van 42,2 kilometer waar we allemaal dol op zijn, bestaan er ook korte, halve en ultravarianten. Maar als je erover nadenkt, is dat best een vreemd getal. Waarom is een marathon 42,2 kilometer lang?

Daar mag je Pheidippides voor bedanken

Wacht, wie?

Hoewel historici het niet eens zijn over de exacte details van het verhaal of wie het precies voor het eerst heeft opgeschreven, is de duur van de moderne marathon terug te voeren naar een Atheense hardloper genaamd Pheidippides. Pheidippides heeft waarschijnlijk tussen 530 en 490 voor Christus geleefd en had een zeer indrukwekkende taak als hemerodroom, of ‘daglange hardloper’, voor het Atheense leger tijdens de Perzische oorlogen.

Volgens de oorspronkelijke verhalen was Pheidippides echt heel erg goed in wat hij deed. Volgens één verslag legde hij ooit in slechts 36 uur een afstand af van ongeveer 250 kilometer over het Griekse platteland. Dat is verbazingwekkend. Het deel van zijn verhaal dat rechtstreeks verband houdt met onze moderne marathon, is echter de laatste deel zijn heldendaden: de afstand die hij rende vanuit een klein stadje genaamd ... Marathon naar Athene om de Griekse overwinning op het binnenvallende Perzische leger aan te kondigen.

Maar dat is slechts 40 kilometer. Hoe werden er dan nog 2,2 kilometer aan deze toch al uitdagende race toegevoegd? Dat ontdekken we zo dadelijk — bij marathons nooit je immers nooit te snel willen gaan.

De eerste Olympische marathon

Hoewel het verhaal van Pheidippides een plek kreeg in de Griekse geschiedenis en mythen, hadden de oude Grieken geen officiële marathon zoals we die nu kennen. Dat begon bij de Olympische Spelen van 1896, die werden gehouden in Athene. Bij dat oorspronkelijke evenement stelde een Franse taalkundige genaamd Michel Breal een duurloopevenement voor om het verhaal van Pheidippides te herdenken, door letterlijk van Marathon naar Athene te rennen in de ouderwetse stijl. Dat parcours was echter 39,9 kilometer.