Dans le monde de la course d’endurance, le marathon est en quelque sorte l’étalon-or. De nombreuses autres courses sont titrées en fonction de leur longueur par rapport à cet événement classique. Nous avons des variétés courtes, demi et ultra en plus de la course standard de 42 kilomètres que nous avons tous appris à connaître et à aimer. Mais si vous vous arrêtez et que vous y réfléchissez, c’est un chiffre plutôt étrange. Pourquoi un marathon fait-il 42 kilomètres?

C’est à cause de Pheidippides

Qui?

Bien que les détails exacts de l’histoire – et précisément qui l’a transcrite en premier – fassent l’objet d’un débat entre les historiens, la longueur du marathon moderne peut être retracée jusqu’à un coureur athénien nommé Pheidippides. Ayant vécu entre 530 et 490 avant J.-C., Pheidippides s’est vu donner la tâche très impressionnante d’être un hémérodrome, ou « coureur d’un jour », pour l’armée athénienne pendant les guerres perses.

D’après les histoires originales, Pheidippides était vraiment, vraiment bon dans ce qu’il faisait. Selon un récit, il a parcouru quelque 249 kilomètres à travers la campagne grecque en seulement 36 heures. Ce qui est incroyable. Cependant, la partie de son histoire qui a un rapport direct avec notre marathon moderne est la dernière étape de ses exploits : le parcours qu’il a effectué depuis une petite ville nommée... Marathon... jusqu’à Athènes, afin d’annoncer la victoire grecque sur l’armée perse envahissante.

Mais ce n’est que 40 kilomètres. D’où vient le 2 kilomètres supplémentaires? Soyez patient. Nous y venons. Les marathons sont une question de rythme, après tout.

Le premier marathon olympique

Bien que l’histoire de Pheidippides ait sa place dans l’histoire et le mythe grecs, les Grecs anciens n’avaient pas de marathon officiel tel que nous le connaissons aujourd’hui. Cela a commencé lors des Jeux olympiques de 1896, organisés à Athènes. Lors de cet événement original, un linguiste français nommé Michel Breal a suggéré une épreuve d’endurance pour commémorer l’histoire de Pheidippides en courant littéralement de Marathon à Athènes, à l’ancienne. Ce parcours faisait tout de même 39 kilomètres.